从智仁乡象周村往智南村的路边，一棵棵色彩鲜艳的苗木特别引人注目，有的造型像一个塔，有的全身通红，有的色彩斑斓，这些奇形怪状的苗木都是乐清市美城苗木有限公司负责人项恩波的“宝贝疙瘩”。众所周知，苗木都是按数量计算，如果细算到株，一般只有几元甚至几角钱。但是在智仁乡，一亩苗木产值可以达到20万元，最高甚至40万元，堪称苗木界里的“高富帅”。
在智仁乡的苗木基地内，像这样造型奇异的名贵苗木有100多亩。“虽说产量不多，但是价值连城。”项恩波介绍，2011年，他从日本引进10多个新品种的彩叶灌木，以蓝色波尔瓦、火焰南天竹、黄金花柏为主。1米多高的蓝色波尔瓦一株售价3000元，亩产值40万元；火焰南天竹一亩产值20万元；黄金花柏亩产值也有18万元。这几年，随着乐清市美城苗木有限公司名声在外，这个在乐清东北一隅的基地，开始车水马龙，全国各地过来采购的商贩逐年增多。
“传统苗木一年四季是单一色彩，而这些苗木最大的特点是四季多彩，通过叶色的改变，感觉岁月的流逝，让人珍惜当下的时光。”项恩波一语直入主题，用一句话概括了彩叶灌木高价值的根本。以蓝色波尔瓦为例，一年四季可以呈现六种色彩，夏呈银白蓝绿色，冬现青绿银灰色。而火焰南天竹的翠叶入冬成红色，越是深冬，红色更为浓艳。
2015年-2017年，项恩波带着苗木跑了27个省，每有苗木展览，他就不辞辛劳奔波在外。“2011年至2015年，没卖出一棵树苗，收入为零。2016年，只卖了两棵蓝色波尔瓦，共计3000元。但从2017年开始，销售开始增长，达到几十万元。2018年以百万元计算，2019年出现井喷式增长，达到600万元。”项恩波说。
差异化是赢得市场的关键。“种前人没有种过的苗木，从而率先占领市场。”差异化种植，让项恩波尝到甜头，“今年疫情对苗木销量有影响，但我们很有信心，因为在国内我们是最早种植的，产业布局提早了6年。”在苗木种植的道路上，项恩波越走越远，他的苗木不仅远销全国各地，还在武汉第七届世界军人运动会和北京世界园艺博览会上大放异彩。
2011年从日本刚引进苗木时，供应商明确告诉项恩波，苗木可以种植，但不能扦插。供应商的这句话，意味着卖完了这批货，下次还要高价从日本引进。
“涉及商业秘密，我就自己研发。”项恩波身上不服输的劲，在以后的日日夜夜里开始得到证明。为了研发苗木扦插技术，他开始吃住在研究室，三个品种各拿出100株苗做实验。一开始，苗木全军覆没，十多万元打了水漂，但项恩波很快调整心态。
“植物无声，但它有态。通过叶态就能读懂植物的语言。”项恩波说，就算植物死了，只要一层层解剖，判断植物层的变化，就能找到其中的缘由。通过改良土壤、调整酸碱度、电解质矿物质等，反反复复的实验，2014年成活率为1%。正是这个1%，让项恩波看到了希望，恰好说明这种方法可行。2015年，苗木扦插技术获得成功。
从卖木到卖苗，周而复始的生长的苗木，也给项恩波带来了可观的收入。如今，项恩波跟农民采取苗圃+农户的模式，提供种苗，按照标准化生产，再进行统一收购，让农民也有可观的收入。
